Né en Guadeloupe d'une mère esclave libérée d'origine africaine et d'un père officier royal, il a été formé à Rouen puis à Paris sous l'Ancien Régime et a connu une brillante carrière officielle; directeur de l'Académie de France à Rome (1807-1816), élu membre de l'Institut en 1818, il fut professeur à l'école des Beaux-Arts à partir de 1819. Il fut aussi un grand collectionneur conseiller de Lucien Bonaparte.

Sa production illustre le parcours d'un artiste confronté aux bouleversements de son époque et à la succession des régimes de la Révolution à la Monarchie de Juillet. 

L'essentiel de son œuvre peint et dessiné a pour sujet l'histoire antique. Il débute dans le triomphe du néo-classicisme davidien et sa persévérance dans cette voix causera son discrédit à la fin des années 1820, alors que la jeune génération des artistes romantiques s'impose progressivement. L'héroïsme antique lui a inspiré deux immenses toiles de près de huit mètres de long conservées au Louvre, Brutus condamnant ses fils à mort, achevé à Rome en 1811, et La Mort de Virginie (1828).

Le tableau le plus célèbre de Lethière, singulier dans son œuvre Le Serment des ancêtres (Port-au-Prince, musée du Panthéon national haïtien) manifeste contre l'esclavage et pour la liberté des peuples, est mis à l'honneur dans le parcours. La plupart des œuvres seront présentées à Paris pour la première fois depuis le XIXème siècle et les recherches nouvelles, menées tant pour l'exposition que le catalogue, permettront une véritable redécouverte de cet artiste.

 Cette exposition bénéficie du soutien du Cercle international du Louvre - American Friends of the Louvre et de la Ford Foundation.