Le promeneur du jardin des Tuileries qui découvre, au détour d'une allée, cet immense arbre tombé, envahi par une végétation sauvage, ne peut qu'être frappé par le contraste entre l'horizontalité de cet étrange gisant et la verticalité bien ordonnée du sous-bois, entre la matière noble et éternelle du bronze et celle plus fragile et vivante du végétal. Il est sans doute aussi ému par la mélancolie de cette « sculpture morte », qui donne cependant naissance au bout de ses longues branches à cinq nouvelles plantations d'essence différente. Cet Arbre des voyelles, dont les racines mises à nu forment une sorte d'alphabet secret, est une des plus importantes sculptures monumentales de Giuseppe Penone, artiste italien représentant de l'Arte Povera. L'arbre est un thème essentiel et fondateur dans son œuvre. Le jardin des Tuileries, rattaché au musée du Louvre depuis 2005, s'est enrichi d'une œuvre majeure de Giuseppe Penone, poète de la nature et sculpteur de l'âme, grâce à cette commande publique, engagée en 1999 par le Centre national des arts plastiques / ministère de la Culture et de la Communication.
L'Arbre des Voyelles de Giuseppe Penone est une œuvre issue de la commande publique nationale (ministère de la Culture et de la Communication).
La commande publique a pour ambition de favoriser la rencontre du public avec la création contemporaine dans toute sa diversité.
Elle peut ainsi aborder aussi bien le multimédia, la création textile, le design, la bibliophilie que la photographie, la peinture et la sculpture...
Elle prolonge la longue tradition de l'art dans l'espace public, renouvelée, avant la seconde guerre mondiale par Jean Zay et dans les années 1960 par André Malraux avec les grandes commandes passées à Marc Chagall pour l'Opéra de Paris ou à André Masson pour le théâtre de l'Odéon.
Les œuvres qui en sont issues sont aujourd'hui des jalons importants dans l'histoire de la création de ces cinquante dernières années. Elles prolongent le dialogue fécond entre l'art et l'architecture, l'ancien et le contemporain, et ainsi le dialogue du plus grand nombre avec les œuvres de l'esprit.
L'œuvre de Giuseppe Penone dans le jardin des Tuileries entre ainsi pleinement dans cette tradition renouvelée. Elle est inscrite sur les inventaires du fonds national d'art contemporain, dont le Centre national des arts plastiques (CNAP) assure la garde et la gestion.
L'intervention du CNAP, établissement public sous tutelle du ministère de la Culture et de la Communication, se fait au titre de sa mission de soutien et de promotion de la création contemporaine dans tous les domaines liés aux arts visuels : peinture, sculpture, photographie, installation, vidéo, multimédia, design, etc., pour lesquels il est le principal opérateur de l'État.
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